Un MMOCG sur X360 ?

Test Drive Unlimited (TDU) est un jeu intéressant à plus d'un titre, notamment dans sa version X360. D'une part parce qu'il s'agit de l'un des rares titres qui pourraient permettre à Atari de respirer entre deux tourmentes financières, et d'autre part parce qu'il tente de faire le lien entre les jeux de course classiques et quelque chose de plus sophistiqué grâce à l'utilisation du Live, le service online de la X360. En effet, TDU va tenter d'imposer le online comme la véritable raison d'être d'un jeu de course, transformant l'expérience de jeu en une sorte de MMOCG (Massively Multiplayer Online Course Gaming). Et gentiment, les studios Eden nous ont récemment permis d'y jeter un petit coup d'oeil...

Le premier plaisir que procure TDU, c'est indéniablement la sensation de liberté. Le jeu se déroule intégralement sur une île paradisiaque librement inspirée de Hawaï. Le joueur commence par se choisir un avatar, achète une première voiture basique avec le peu d'argent qu'il possède, et se loue une maison sur l'île, une habitation forcément limitée par ses faibles moyens financiers. Une fois confortablement installé, il va falloir parcourir l'île. Et autant dire les choses clairement : c'est long, très long. La map est immense (1600 km de routes) et il est possible d'aller absolument partout. Aucun temps de chargement, l'environnement coloré de l'île est accessible en permanence et il vous faudra de très longues minutes pour faire le tour de cet Hawaï virtuel (j'y ai personnellement vite renoncé au cours de cette présentation). Point positif : il est possible de se 'téléporter' directement dans tous les lieux que l'on découvre au fur et à mesure, ce qui évite de conduire des heures juste pour aller chez un revendeur. Point négatif : les décors de l'île restent assez semblables d'un bout à l'autre, même si les tracés des routes et du décor tentent d'éviter une certaine monotonie (petites routes de montagnes, etc.). Quoi qu'il en soit, l'un des atouts de TDU réside clairement dans la liberté qu'il laisse au joueur de se balader d'un bout à l'autre d'une immense map. Reste à y trouver des choses à faire.

Choisir le lieu, les fringues et la voiture, cela fait parti des préparatifs...

C'est là qu'intervient le défi des studios Eden : faire de TDU une sorte de MMOCG (Massively Multiplayer Online Course Gaming). En fait, le jeu s'articule entre le mode solo et le mode online, ces deux modes étant finalement les deux versants d'une même progression. Dans son mode solo, le jeu se présente de manière basique : l'île est remplie de défis et de courses diverses (assez classiques dans leurs objectifs) et de revendeurs en tous genres (constructeurs auto/moto, fringues, etc.). Il va donc s'agir de parcourir la map à la recherche de tous ces défis (symbolisés au-dessus de la route par un petit curseur) et d'y participer. En les gagnant, le joueur remporte de l'argent qui servira bien entendu à acheter de nouveaux véhicules et à progresser. Sous cet angle, le jeu n'est finalement pas si différent d'un PGR, la liberté en plus. Mais le principe de progression reste le même, tout comme la finalité (toujours plus d'argent et de voitures). C'est là que le online entre en scène...

"Le online, c'est le offline"

C'est de cette manière que le responsable du projet TDU m'a présenté les choses. Autrement dit, l'objectif de Test Drive Unlimited est de rendre le mode online aussi incontournable et naturel que le solo offline, l'idée étant de valoriser la progression en associant offline et online. Pour ce faire, les développeurs ont eu l'idée de rendre le monde de TDU proche de celui d'un MMO : vous parcourez l'île au volant de votre voiture, et les autres joueurs sont visualisés via leur nom et leur voiture. L'idée est d'aller à leur rencontre et de paramétrer un défi : tracé de la course, conditions de la victoire, et surtout récompenses (argent ou voiture). Il s'agit là de la possibilité la plus directe et la plus simple, mais bien entendu TDU propose un nombre assez impressionnant d'options se rapprochant de ce que connaissent les amateurs de MMO, notamment via la créations de clubs. Il s'agit de fonder des sortes de guildes rassemblant jusqu'à 16 joueurs (c'est peu) : il sera possible de s'offrir un local, d'y chater à volonté et évidemment d'organiser de multiples compétitions.

Pour ce faire, les drive-in seront d'autres lieux servant justement à mettre à la disposition de tous les autres joueurs les défis que vous aurez créés. Les challenges y sont présentés durant une période limitée, et libre à chacun d'y participer pour gagner la récompense offerte...ou y perdre sa mise ! Comme l'expliquait l'un des développeurs, il est par exemple possible de se faire une belle petite réputation d'organisateur de challenges sans réellement avoir à y participer. Et ainsi de très bien gagner sa vie en empochant la prime réservée à celui qui organise un tournoi. Bref, le mode online de TDU s'annonce réellement excitant, d'autant que les développeurs entendent suivre la communauté afin d'organiser eux-mêmes quelques tournois, ou encore en mettant sur le marché des pièces et voitures rares qui deviendront l'objet de tous les fantasmes et défis. La limite d'un tel projet est simple : il est impératif qu'une vraie communauté de joueurs se forme autour du titre, sans quoi le manque de vie du mode online pourrait signer la fin du jeu. Une sorte de quitte ou double signé Eden (comme dans tout MMO), même si le mode offline peut éventuellement se suffire à lui-même tant l'île est grande et les voitures nombreuses...

Un aspect graphique affiné par les effets de blur, mais qui reste très satisfaisant...

Techniquement, TDU a encore pas mal de choses à prouver. La conduite est évidemment très orientée vers l'arcade, et on shabitue rapidement à surtout freiner au frein à main. Et en même temps, les sorties de route sont assez pénalisantes dans la mesure où la perte d'adhérence est peut-être un peu exagérée. Il n'empêche que les très nombreuses voitures présentent des spécificités de conduite assez bien rendues, ce qui n'est pas forcément le cas des motos. En effet, afin de ne pas pénaliser ceux qui choisissent de conduire en deux roues, les sensations de pilotages sont - pour le moment ? - assez surréalistes et s'approchent plus de la conduite en voiture qu'à moto. Un élément à surveiller dans une prochaine version du jeu. A noter enfin que les véhicules ne subissent pas de déformations, un souhait manifestement formulé par les constructeurs, qui considèrent que cela porte atteinte à leur image...un argument bien connu des fans de Gran Turismo. Graphiquement cela se présente plutôt joliment, même si le blur est peut-être surutilisé, comme dans beaucoup trop de jeux de nouvelle génération. Mais au rayon next-gen, Test Drive Unlimited fait déjà office de précurseur sur X360, plus sur le fond (l'utilisation du online) que sur la forme (le gameplay reste très classique). Le jeu est attendu pour la rentrée 2006...