Les fondements d'un riche univers...

En deux ans, World of Warcraft a littéralement vampirisé le genre des MMORPG - en plein essor auprès du grand public - laissant derrière lui de nombreux concurrents gire dans leur propre sang. Et alors que beaucoup voient le Warhammer Online de EA Mythic (Dark Age Of Camelot) arriver fin 2007 comme le MMORPG du renouveau, un autre concurrent de taille dont on entend parler depuis quelques mois déjà compte bien s’attaquer à l’ogre WOW dès début 2007. Un choix de planning saugrenu quand on sait que c’est dans le même timing que sortira Burning Crusade, le premier add-on tant attendu du jeu de Blizzard. Mais voilà, Vanguard compte sur une approche différente du MMORPG pour attirer à la fois les inconditionnels du genre mais aussi les joueurs plus « grand public » que WOW aura soigneusement initié à cette variété un peu particulière du jeu vidéo.

En travaux depuis près de trois ans au sein des studios californiens de Sigil Games, il faut savoir que le staff qui s’affaire à produire Vanguard : Saga of Heroes est formé d’ex-développeurs de chez Blizzard et NC Soft autour des deux co-fondateurs, anciens cadres de l’équipe d’Everquest... des pointures ! April Jones (responsable marketing et relations presse), qui s’est occupée de nous présenter le jeu, annonce d’ailleurs sans retenue : « Nous jouons énormément, à Vanguard mais à l’ensemble des MMORPG. Le président de Sigil joue actuellement à Everquest 2, Ryzom et World of Warcraft. Il possède onze personnages au niveau 60 en Azeroth ! ». Une forte expérience du MMORPG qui fut largement mise à contribution au cours des très nombreuses réunions qui servent à discuter des orientations du jeu. Dernière discussion en date, le système de sanctions venant pénaliser – ou non – le joueur après un faux pas. Discussion aussi stérile qu’engagée selon April Jones puisque pour le moment, la solution idéale n’a apparemment toujours pas été trouvée. Dieu sait pourtant que le sujet est important et que WoW justement - par son absence totale de sanction en cas de décès - subit de plein fouet les remarques des joueurs les plus exigeants...

De vertes contrées à des forêts plus sombres, l'univers fantastico-médiéval de Vanguard
promet de nombreuses ballades dépaysantes...

Mais intéressons nous au cœur de Vanguard : Saga of Heroes, autrement dit son univers et ses orientations de jeu. Un univers extrêmement riche sur le papier, qui compte trois gigantesques continents : Thestra (un royaume typiquement médiéval), Kojan (un monde plus inspiré de l’Asie féodale) et Qalia (reposant sur un univers davantage fantastique). De base, Vanguard comprendra une vingtaine de races qui se répartiront dans quinze classe différentes dont l’équilibre a semble-t-il été scrupuleusement travaillé. Premier point à tenir vraiment à cœur à l’équipe de Sigil : faire de son jeu un monde dans lequel chaque personnage, chaque monture, chaque véhicule dispose d’options de personnalisation à tel point évoluées qu’il est facilement possible de rendre son avatar "absolument unique". Une personnalisation qui commence dès la modélisation de son personnage, bien plus poussée que dans n’importe quel jeu du genre actuellement. Chaque petit détail est modifiable, de l’inclinaison des oreilles à l’espacement des yeux en passant par la morphologie crânienne. Les caractéristiques morphologiques de son personnage sont même extractibles et transférables, pour permettre à d’autres joueurs de créer un personnage de la même famille. Une présence intense de cette personnalisation qui passera forcément par l’importance des métiers et donc du crafting qui s’annonce très présent dans le jeu. De quoi permettre le développement d’une économie riche et luxuriante.

["un monde dans lequel chaque personnage, chaque monture, chaque véhicule dispose d’options de personnalisation à tel point évoluées qu’il est facilement possible de rendre son avatar absolument unique"]

En matière de direction artistique, Vanguard s’est rapidement orienté vers les travaux fantastiques de Keith Parkinson, malheureusement décédé fin 2005 mais qui aura eu le temps d’abreuver l’équipe artistique d’un nombre faramineux de croquis réutilisés pour modéliser le monde fantastico-médiéval de Vanguard. Un univers très vaste dont la volonté était de proposer, même à bas niveau, des zones de jeu agréables et très fouillées. Techniquement, le monde de Vanguard pourra être parcouru d’une traite, sans temps de chargement, puisque c’est un brouillard qui se charge de délimiter les différentes zones de jeu. D’un point de vue global, il est évident que la technique déployée par Vanguard est plutôt au point. Graphiquement assez fin, les décors sont relativement riches et touffus tandis que la modélisation des personnages et de l’ensemble des éléments graphiques est précise. L’animation, quant à elle, est également un cran au-dessus de ce que l’on peut connaître actuellement en matière de MMORPG, et la gestion climatique entièrement dynamique rajoute évidemment à l’ensemble. Contrecoup inévitable, le jeu nécessite une configuration honorable pour tourner sans accroc. Mais a priori, le jeu en vaut la chandelle car l’univers graphique de Vanguard est assez plaisant, avec des races de personnages peu habituelles et très médiévales ainsi qu’un bestiaire impressionnant de diversité à tous niveaux, des espèces sous-marines aux hordes de dragons virevoltant dans le ciel.