Arrivée réussie sur la PSP de Sony...

Smash Court Tennis, l’autre pays de la petite balle jaune. Alors que s’achèvent les Internationaux de Roland Garros sur un air de déjà vu (la troisième victoire consécutive de Raphaël Nadal chez les hommes, idem pour Justine Henin chez les femmes), voilà que l’éditeur Namco Bandai en profite pour remettre sa simulation tennistique sur le devant de la scène. Une opération plutôt judicieuse, d’autant que c’est sur PSP que ce nouveau volet arrive, une console pour le moment sous le joug de l’arcade sans faille de Virtua Tennis 3, sorti le 30 mars dernier. La compétition s’intensifie donc, avec les antagonismes classiques d’une telle confrontation : d’un côté l’arcade accessible, fun et maîtrisée d’un VT, de l’autre la précision rigoureuse d’un SCT qui entend jouer avec ses qualités sur PSP, comme il le fait sur PS2 depuis la relance de la série en 2000. Evidemment, l’arrivée d’un tel titre nous fait surtout penser qu’il serait judicieux de prévoir sa suite sur consoles de nouvelle génération (et donc notamment sur PS3), mais ne boudons pas notre plaisir : le jeu est là, reste à savoir s’il procure les sensations habituelles. Mystère…

Avant d’évoquer les sensations, peut-être est-il utile de revenir sur le contenu proposé par cette nouvelle édition de Smash Court Tennis (SCT). Un contenu dans la lignée des productions tennistiques habituelles, mais au sein duquel on repère vite LE grand absent : la possibilité de jouer en ligne. Certes, son concurrent direct Virtua Tennis 3 (VT 3) ne le proposait pas non plus. Mais ce n’est pas vraiment une raison, d’autant que les interfaces online sur PSP sont désormais bien rôdées, et permettent à un titre - notamment dans le registre sportif - de s’offrir un supplément d’intérêt non négligeable. Et pourtant non, l’idée n’a pas été retenue et il faudra encore attendre avant de disputer des parties endiablées face aux joueurs du monde entier. En revanche, le contenu proposé fait parfaite impression, et satisfera les connaisseurs sans pour autant les extraire des sentiers battus : un mode carrière permettant de faire progresser un joueur créé via l’ensemble des tournois mondiaux et des dizaines de séances d’entraînement, des affrontements simples, du multijoueur local (jusqu’à quatre participants) et un mode coupe permettant d’enchaîner les tournois majeurs avec n’importe quel joueur. Classique, efficace, sans surprise ni bavures. A noter tout de même quelques intéressantes idées dans le mode carrière (LE mode principal), comme par exemple la rivalité qui s’installe entre votre joueur et quelques adversaires, ou encore la manière dont sont attribués les points d’expérience permettant de faire évoluer votre tennisman. Rien de révolutionnaire au final, mais une interface claire et un contenu bien suffisant pour développer un joueur de A à Z.

Une fois sur le court, les sensations - puisqu’il faut bien y revenir - sont contradictoires, et mettent en tout cas quelques temps à se mettre en place. En fait, les développeurs ont effectué un compromis entre la jouabilité VT (que l’on retrouve par exemple dans Top Spin), et les classiques de Smash Court : il faut désormais charger son coup, et ensuite appuyer au parfait moment pour que celui-ci soit le plus puissant possible. Une manière sans doute de ne pas frustrer les joueurs habitués à ce type de jouabilité, et qui ont toujours eu beaucoup de mal avec l’idée développée auparavant dans SCT (ne pas charger, et appuyer seulement au bon moment pour frapper la balle). En résultent quelques errements sur le court, car LE moment permettant de bien frapper n’est pas facile à identifier. D’autant que dans SCT - et c’est ce qui fait tout son charme - il est parfaitement possible d’effectuer un coup en dehors des limites du court. Je dirais même que cela arrive très souvent ! Bref, les premiers moments peuvent être vécus de manière difficile par les amateurs, d’autant que l’on a beaucoup de mal à donner un angle intéressant aux balles que l’on frappe. Et en même temps, on devine déjà que le jeu a plus d’un tour dans son sac, ne serait-ce que parce qu’il propose différentes puissances de frappe qu’il faudra vite apprendre à maîtriser si l’on ne veut pas sortir constamment du court, justement...

Bref, les premiers moments peuvent être vécus de manière difficile par les amateurs. [...] Et en même temps, on devine déjà que le jeu a plus d’un tour dans son sac...

Une fois passé l’étonnement des premiers matchs, le gameplay de SCT 3 commence doucement à se mettre en place, et révèle bel et bien un tennis à la fois dense et précis, certes assez loin du punch d’un VT mais demandant nettement plus de précision. Le moment où il convient de frapper la balle est assimilé, si bien que l’on peut se concentrer sur le placement de son tennisman, celui de son adversaire et surtout la manière dont on souhaite conduire l’échange. Enormément de possibilités sont offertes, et font du jeu la référence (dans ce domaine précis) sur PSP. Les coups croisés restent d’une efficacité redoutable, mais nécessitent une bonne connaissance du jeu pour être placés de manière idéale dans les angles adverses. Lifts, lobs et amortis sont totalement nécessaires à la victoire de haut niveau (heureusement…), d’autant qu’une jauge de fatigue a fait son apparition. Fausse bonne idée ou vrai plus ? Difficile à dire, dans la mesure où cela ne change pas réellement la physionomie d’un match. Cela dit, elle peut se révéler bonne alliée si vous faites effectivement courir votre adversaire de manière judicieuse : dans ce cas, celui-ci perdra en endurance beaucoup plus vite que vous, et l’écart de forme ainsi créé peut vous donner l’ascendant le temps de quelques échanges (votre jauge finit forcément par s’épuiser aussi). Bref, et contrairement à ce qu’on a pu dire ici ou là de SCT 3 sur PSP, le titre vaut vraiment le déplacement si l’on est amateur de tennis fin, ce qui n’est pas forcément le cas de tout le monde. En contrepartie, il est clair que les échanges manquent parfois de rythme, mais le problème se pose surtout au début. Plus problématiques en revanche sont les quelques bugs de déplacement, mais qui restent assez rares. A l’arrivée, le jeu mérite donc clairement que l’on s’y arrête, d’autant que sa réalisation graphique n’a pas à rougir des standards de la PSP. Avis aux amateurs…

Smash Court Tennis 3 ne fait manifestement pas l’unanimité, mais il mérite mieux que ce que l’on peut lire de lui ici ou là. Le tennis développé par les équipes de Namco Bandai est toujours aussi fin et précis, mais s’est tout de même adouci afin de permettre aux novices de ne pas sortir frustrés de l’expérience proposée. A l’arrivée, un excellent jeu de tennis sur PSP, certes différents de Virtua Tennis 3 : moins punchy et moins accessible, mais plus subtile et plus profond. Dommage qu’il manque toujours la possibilité de jouer en ligne...