Second Life, paradis artificiel créé par Linden Lab, n'échappera ni à l'inflation, ni à la crise qu'elle soit bancaire ou immobilière. Reposant sur une économie de marché aux mécaniques calquées sur le réel, avec ses entreprises et travailleurs indépendants, fournisseurs de service ou industriels, banquiers et assureurs, Second Life connaît actuellement sa première crise économique d'envergure. Un capitalisme pas si virtuel que cela, et une vitrine économique particulièrement intéressante alors que des difficultés similaires frappent le monde réel...

John Zdanowski, responsable financier chez Linden Lab en charge de l’économie virtuelle de Second Life, a beau répéter à qui veut l’entendre que la crise économique que connaît le monde réel n’affecte pas l’économie virtuelle de Second Life, les retombées – parfois tragiques – existent bel et bien. En effet, nombreux sont les articles de presse dans lesquels les représentants de Linden Lab clament haut et fort la stabilité économique de Second Life, basant leur analyse et étayant leurs propos par le biais du cours du Linden Dollars qui fluctue peu (1 Dollar = 263 Linden Dollars), et pointant du doigt le niveau global d’activité économique en jeu qui dépasse au troisième trimestre 2008 l’équivalent de 100 millions de vrais dollars échangés entre les utilisateurs, un record. Or les devises introduites dans l’économie du jeu n’ont jamais atteint un tel volume, si bien que Linden Lab gèrerait actuellement environ 28 millions de vrais dollars, conversion faite. Dans ces proportions, on comprend bien que l’économie certes présentée comme virtuelle de Second Life, ne peut éviter d’être étroitement liée à l’économie du réel. Ainsi, la crise financière actuellement rencontrée par le capitalisme mondiale, lancée par la crise américaine des « Subprimes » et réellement déclenchée par la faillite de la banque Lehman Brothers, engendrant l’écho que l’on sait sur les places boursières mondiales, peut potentiellement ruiner l’économie de Second Life. Et ce avec les répercussions dans le réel qu’une telle faillite pourrait entraîner.

Les prémices de la crise s’étaient d’ailleurs faits sentir dès l’été 2007, lorsque Ginko, première banque de Second Life, annonçait sa faillite

En effet, que se passerait-il si, frileuses, les plus grosses fortunes de Second Life décidaient en même temps de se retirer du jeu en demandant la conversion immédiate de leurs Linden Dollars précieusement amassés en espèces sonnantes et trébuchantes ? Linden Lab serait-il à même de débiter ces sommes ? La société éditrice du jeu dispose-t-elle du cash nécessaire en banque ? Malgré les affirmations de ses dirigeants, rien n’est moins sûr. Surtout que les suppositions quant à d’éventuels investissements bancaires et boursiers réalisés par Linden Lab ne sont pas écartées. Heureusement, la faillite de Second Life n’est pas encore à l’ordre du jour… Et ce même si l’économie du jeu est plus que jamais menacée.

Les prémices de la crise s’étaient d’ailleurs faits sentir dès l’été 2007, lorsque Ginko, première banque de Second Life, annonçait sa faillite. A l’origine de cette première alerte économique, plusieurs événements a priori anodins. D’abord le détournement de plusieurs millions de Linden Dollars par l’un des employés du World Stock Exchange (bourse des valeurs de Second Life) qui avait secoué l’économie, juste avant que ne soit proclamée l’interdiction des jeux d’argent et des paris clandestins, contraignant ainsi les nombreux casinos virtuels de Second Life à fermer leurs portes, et ce en pleine période estivale, ralentisseur habituel de l’économie de Second Life. Malgré la confiance des résidents envers leur univers et son activité économique, ces événements ont alors poussé une grande partie des utilisateur de Second Life à se ruer sur leurs banques pour y retirer des liquidités. Ginko, alors première banque du jeu, a ainsi vu affluer un nombre record de demandes de retraits, rendant impossible la restitution immédiate du cash ainsi demandé, et la poussant à la faillite.

BCV, une banque suisse implantée dans Second Life, et un distributeur
automatique Ginko, vestige de l'ex-première banque du jeu...

Ce sont en effet l’équivalent de quelques 180.000 vrais dollars qui ont été retirés des comptes chez Ginko en quelques jours seulement, et dans sa faillite, Ginko a englouti quelques 700.000 dollars d’actifs. Des actifs qui auraient logiquement dû être convertis en obligations au taux de 3% auprès du World Stock Exchange, afin de permettre aux utilisateurs de convertir leurs actifs en liquidités pouvant être sorties du jeu. Une erreur de gestion fatale, même si les faits restent « impossibles à prévoir » selon les ex-dirigeants de Ginko, Nicholas Portocarrero et Adre Sanchez basés à Sao Polo au Brésil. Un vent de panique avait alors plané autour de Second Life, tous les joueurs – petits et gros investisseurs – ayant à un moment donné craint pour leurs capitaux. Sous l’influence de Linden Lab, véritable banque centrale de l’univers, le calme était alors revenu et le train-train économique de Second Life avait pu reprendre son cours. Linden Lab qui avait toutefois réitéré sa confiance aux organismes boursiers impliqués dans l’économie de Second Life, précisant que ces derniers dirigent quoi qu’il arrive leurs activités sans surveillance, et ce afin de garantir la cohérence économique du jeu au regard des mécanismes analysés dans la vie réelle.