Il y a 28 ans, avec 500$, Nolan Bushnell fondait Atari et lançait Pong en Arcade avant de revendre quelques années plus tard Atari à Warner pour $28 millions, l'entreprise ayant ensuite été baladée d'Hasbro à Infogrames. A 67 ans, Bushnell est de retour chez Atari après avoir souvent critiqué l'entreprise qui avait selon lui perdu son âme, alors que Léo DiCaprio va l'incarner au cinéma pour la Paramount. Entretien exclusif.

A quoi ressemblait Atari à son apogée ?

Travailler chez Atari dans les années fastes était incroyablement excitant. Il y avait une adrénaline qui montait quotidiennement chez chacun de nous. Personne n'était à l'écart, tous les employés sentaient qu'ils oeuvraient pour quelque chose de très spécial, et c'était vraiment un endroit merveilleux où travailler.

Que pensez-vous de la folie autour des jeux sociaux aujourd'hui, alors que les similitudes sont nombreuses avec l'époque Atari en Arcade comme avec l'Atari 2600 ?

Avant toute chose, je voudrais vous dire que je suis tout juste de retour chez Atari et que je suis encore en train d'assimiler ce qui se passe pour l'entreprise aujourd'hui. Nous avons de belles choses à annoncer en la matière et nous le ferons dans quelques mois. Mais je vois où vous voulez en venir, je suis d'accord avec l'aspect historique des choses, comme la dimension sociale du jeu d'Arcade qui rappelle ce qui peut se passer aujourd'hui avec le Social Gaming ou le Casual Gaming. C'est pas de la prise de tête, du jeu facile, de l'amusement, cela va sans dire.

Quel rôle peut aujourd'hui jouer la marque Atari et certains de ses jeux mythiques sur Facebook, MySpace ou sur de nouveaux périphériques comme l'iPhone ou l'iPad ?

Il est important de rappeler qu'Atari est probablement la seule vraie marque de jeux vidéo au monde qui ait une histoire, qui soit reconnue et comprise par les joueurs. Atari a imposé son nom et créé une certaine fascination à une époque parce que l'entreprise était leader dans la technique comme dans l'innovation. Je pense que ce genre d'ADN dans la marque peut être exploité de manière très, très, puissante sur le marché d'aujourd'hui, avec tout ce que cela implique, de Facebook à l'iPad.

Il était devenu acceptable dans un bar pour une femme d'aborder un homme, en l'invitant à jouer à Pong

Lorsque vous pensez à Pong, arrivez-vous à expliquer pourquoi ce jeu est devenu un tel phénomène ?

C'est le résultat de deux ou trois choses qui ont fait de Pong un jeu unique. D'abord, c'était un jeu qui permettait de jouer à deux. Aussi, c'était un jeu dans lequel une femme ou un enfant pouvait battre un homme au physique d'athlète. C'est parce que le jeu ne demande que peu de compétences physiques et surtout une bonne coordination et une bonne réactivité. Ca peut paraître bête aujourd'hui, mais le fait qu'une femme puisse battre un homme à Pong, ça c'est complètement intégré à la révolution sexuelle en cours à l'époque et cela a favorisé l'adoption du jeu par tous. Il était devenu acceptable dans un bar pour une femme d'aborder un homme, en l'invitant à jouer à Pong. Très honnêtement, je suis persuadé que le caractère mixte de Pong est à l'origine de sa réussite.

Justement, avec l'émergence du Casual Gaming, de la Wii et de Facebook, de plus en plus de femmes se remettent à jouer. Pensez-vous que le jeu ait entamé un nouveau cycle ?

En 1980, au meilleur du business d'Atari, 40% du chiffre était réalisé grâce aux joueuses. Tout le monde démarrait le jeu vidéo ensemble, s'amusait avec. Ce n'est qu'après que le jeu vidéo est devenu de plus en plus complexe et violent, laissant sur le bord de la route de nombreux joueurs, dont une grande partie des femmes qui aimaient sortir au restaurant ou dans les bars pour jouer à Pong. En fait, le jeu s'est séparé des casual gamers à l'époque. En chiffres, nous avions constaté qu'en seulement 5 années, le jeu vidéo était passé de 100 millions de joueurs hebdomadaires à seulement 15 millions. Mais sur le coup, personne ne s'en était rendu compte parce que l'argent continuait à rentrer. Sauf que nous avions 8 fois moins de joueurs mais ils dépensaient entre 1000 et 2000$ en jeu vidéo sur l'année.

Aujourd'hui, nous voyons revenir en quelques sortes ces joueurs et nous voyons un comprotement inverse avec des jeux moins difficiles, pour lesquels il n'y a pas besoin de lire un épais manuel ou jouer pendant une semaine avant de comprendre ce qu'il faut faire. Donc les femmes sont de retour, et c'est très bien ainsi.

Que pensez-vous des rôles qu'ont à jouer, pas seulement la Wii, mais aussi le PlayStation Move ou le Microsoft Kinect dans l'expansion du jeu vidéo vers le grand-public ?

Ces nouveaux contrôleurs sont très naturels. Beaucoup de gens ne réalisent pas à quel point il est difficile pour quelqu'un qui n'a pas joué depuis longtemps de prendre en main une des manettes d'aujourd'hui. Les triangles, les X, les gâchettes sont des systèmes qui demandent de coordiner parfaitement deux ou trois doigts en même temps. C'est vraiment difficile. Les jeux ont donc une courbe d'apprentissage très raide. Alors que toutes ces nouvelles solutions sont très faciles à appréhender pour tout le monde.

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